Las Cataratas del Niágara, un Espectáculo de la Naturaleza

Las Cataratas del Niágara son una cascada en el río Niágara en el noreste de América del Norte y uno de los espectáculos más famosos del continente. Las cataratas se encuentran en la frontera entre Ontario, Canadá, y el estado de Nueva York, EE. UU.

Durante muchas décadas, las cataratas fueron una atracción para recién casados y para acrobacias como caminar sobre las cataratas en una cuerda floja o descender en un barril. Sin embargo, cada vez más, el atractivo del lugar se ha convertido en su belleza y singularidad como un fenómeno físico.

Las cataratas se dividen en dos partes principales, separadas por la Isla de la Cabra. La división más grande, adyacente al lado izquierdo, o Canadiense, se llama Catarata del Potro; su altura es de 57 metros, y la longitud de su línea de crestas curvas es de aproximadamente 670 metros.

Catarata del Potro

Las Cataratas Norteamericanas, adyacentes al lado derecho, tienen una altura de 58 metros y un ancho de 320 metros.

La formación de la garganta del Niágara (aguas abajo) y el mantenimiento de las cataratas como catarata dependen de condiciones geológicas peculiares.

Las capas de roca del período Silúrico (hace aproximadamente de 444 a 419 millones de años) en la garganta del Niágara son casi horizontales, inclinándose hacia el sur solo alrededor de 4 metros por kilómetro. Una capa superior de dolomita dura está subyacente a capas más blandas de esquisto.

El agua ejerce presión hidrostática y disuelve lentamente la dolomita después de infiltrarse en sus juntas. Los bloques de dolomita se desprenden a medida que el agua de arriba se infiltra y erosiona rápidamente el esquisto en las propias cataratas.

La disposición de las capas de roca proporciona las condiciones para que el agua caiga constantemente en vertical desde un saliente durante un largo período de retroceso (movimiento aguas arriba) de la catarata.

A medida que los bloques de dolomita se erosionan, caen y son destruidos rápidamente por el agua que cae, lo que facilita aún más el retroceso de las cataratas y el mantenimiento de una catarata vertical.

El agua que fluye sobre las cataratas está libre de sedimentos, y su transparencia contribuye a la belleza de la catarata. En reconocimiento de la importancia de la catarata como un gran espectáculo natural, la provincia de Ontario y el estado de Nueva York conservaron o adquirieron títulos de las tierras adyacentes y las convirtieron en parques públicos.

La gran desviación de agua por encima de las cataratas con fines de energía hidroeléctrica ha disminuido la tasa de erosión. Obras de control elaboradas aguas arriba de las cataratas han mantenido una distribución uniforme del flujo a través de ambas cataratas, tanto las estadounidenses como las canadienses, preservando así las cortinas de las cataratas.

Una gran parte del río por encima de las cataratas se desvía y desaparece en cuatro grandes túneles para su uso en las plantas de energía aguas abajo. Debido a la preocupación por la posibilidad de grandes desprendimientos de roca, el agua se desvió de las Cataratas Americanas en 1969, y se realizó una cierta consolidación de la roca base; también se llevó a cabo un extenso programa de perforación y muestreo.

El flujo del río se restableció en las Cataratas Americanas en noviembre de ese año, y se decidió que se debían implementar medidas de seguridad para el público que las visita y que las medidas para detener los procesos naturales eran costosas y no deseables.

Se obtienen excelentes vistas de las cataratas desde el Parque Reina Victoria en el lado canadiense; desde el Punto Prospect en el lado estadounidense en el borde de las Cataratas Americanas; y desde el Puente del Arco Iris, que atraviesa la garganta del Niágara aproximadamente a 300 metros aguas abajo del Punto Prospect.

Cataratas del Niagara desde el Parque Reina Victoria

Los visitantes pueden cruzar desde la orilla estadounidense a la Isla de la Cabra por un puente peatonal y tomar un ascensor hasta el pie de las Cataratas y visitar la Cueva de los Vientos detrás de la cortina de agua que cae. Las Cataratas del Potro, que transportan aproximadamente el 90 por ciento del caudal del río, retrocedieron aguas arriba a una velocidad promedio de alrededor de 1,7 metros por año en 1842-1905.

A partir de entonces, las obras de control y la desviación de agua redujeron la tasa de erosión, que es actualmente tan lenta en las Cataratas Americanas que grandes bloques de dolomita se acumulan en la base de las Cataratas, amenazando con convertirlas en rápidos.

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