¿Qué es el Sueño REM? Los ciclos y las Etapas del Sueño

El movimiento rápido de los ojos, o sueño REM (Rapid Eye Movement), es la fase final del ciclo de cuatro etapas que ocurre durante el sueño.

A diferencia del sueño no REM, la cuarta fase se caracteriza por un aumento en la actividad cerebral y las funciones del sistema nervioso autónomo, que son más cercanas a lo que se observa durante el estado de vigilia.

Al igual que las etapas de sueño no REM, esta etapa del sueño está controlada principalmente por el tronco cerebral y el hipotálamo, con contribuciones adicionales del hipocampo y la amígdala.

Además, el sueño REM se asocia con un aumento en la aparición de sueños vívidos. Mientras que el sueño no REM se ha asociado con el descanso y la recuperación, el propósito y los beneficios del sueño REM aún son desconocidos. Sin embargo, muchas teorías postulan que el sueño REM es útil para el aprendizaje y la formación de la memoria.

Veamos primero qué son las Etapas del Sueño y qué pasos hay hasta llegar al sueño REM. Lo ilustraremos con una infografía muy descriptiva.

Ciclos del Sueño

Adormecimiento (Fase de Transición)

Cuando nos acostamos y cerramos los ojos, comenzamos a adentrarnos en la primera etapa del sueño, conocida como el adormecimiento. En esta fase, experimentamos una transición gradual entre la vigilia y el sueño. Nuestro ritmo cardíaco disminuye, la respiración se vuelve más lenta y nuestros músculos comienzan a relajarse.

Aunque aún estamos conscientes de nuestro entorno, es común experimentar imágenes fugaces o pensamientos vagos durante esta etapa. La duración del adormecimiento suele ser breve, durando solo unos minutos. 

Sueño Ligero (Sueño No REM - Etapas N1 y N2)

Después del adormecimiento, ingresamos al sueño ligero. Esta etapa se divide en dos subetapas: N1 y N2. Durante la etapa N1, aún estamos en un sueño superficial y podemos despertarnos con facilidad. Nuestro cerebro produce ondas cerebrales de menor amplitud y mayor frecuencia.

Durante la etapa N2, entramos en un sueño más profundo, pero todavía es relativamente fácil despertarnos. Durante esta fase, nuestras ondas cerebrales muestran patrones característicos, como los complejos K y los husos del sueño. Además, nuestro cuerpo se prepara para el sueño más profundo al disminuir aún más la frecuencia cardíaca y la temperatura corporal. 

Sueño Moderado (Sueño No REM - Etapa N3)

La etapa N3 del sueño, también conocida como sueño de ondas lentas, marca la transición hacia un sueño más profundo. Durante esta fase, nuestras ondas cerebrales se vuelven más lentas y de mayor amplitud. Es más difícil despertarnos durante el sueño N3, y si lo hacemos, es probable que nos sintamos desorientados durante unos momentos.

Esta etapa es crucial para el descanso y la recuperación física, ya que nuestro cuerpo libera hormonas de crecimiento, repara tejidos y fortalece el sistema inmunológico. Además, el sueño N3 es esencial para el aprendizaje y la consolidación de la memoria. 

Sueño Profundo (Sueño No REM - Etapa N4)

La etapa N4, también conocida como sueño de ondas lentas profundo, es la fase más profunda y reparadora del sueño no REM. Durante el sueño profundo, nuestras ondas cerebrales son extremadamente lentas y de gran amplitud. Es extremadamente difícil despertarnos durante esta etapa, y si lo hacemos, nos sentiremos aturdidos y confundidos.

Durante el sueño profundo, el cuerpo se recupera y se regenera a nivel celular, y se promueve la liberación de hormonas que ayudan en la reparación y el crecimiento. Esta fase es esencial para nuestra salud física y mental, y una falta de sueño profundo puede llevar a una sensación de agotamiento y falta de energía. 

Sueño REM (Movimiento Rápido de los Ojos)

Finalmente, llegamos a la etapa más fascinante y enigmática del sueño: el sueño REM. Durante el sueño REM, nuestros ojos se mueven rápidamente de un lado a otro debajo de los párpados cerrados.

A nivel cerebral, experimentamos una actividad similar a la vigilia, con un aumento en la actividad de las ondas cerebrales y funciones autónomas. El sueño REM está estrechamente asociado con los sueños vívidos y emocionales, ya que es durante esta etapa que soñamos con mayor frecuencia.

Además, durante el sueño REM, nuestros músculos principales están temporalmente paralizados para evitar que actuemos físicamente nuestros sueños. Se cree que esta etapa es importante para el procesamiento emocional, la consolidación de la memoria y el aprendizaje.

¿Qué es el sueño REM?

• El sueño REM es una etapa activa del sueño caracterizada por un aumento en la actividad de las ondas cerebrales, el retorno de las funciones autónomas al estado de vigilia y los sueños con parálisis asociada.

• El tronco cerebral, particularmente la protuberancia y el mesencéfalo, y el hipotálamo son áreas clave del cerebro que controlan el sueño REM con células secretoras de hormonas "activadoras de REM" y "desactivadoras de REM".

• Los sueños más vívidos, elaborados y emocionales ocurren durante el sueño REM.

• Los beneficios del sueño REM son inciertos, pero podrían estar relacionados con el aprendizaje y el almacenamiento de la memoria.

Definición de REM

El sueño REM se describe a menudo como un estado de sueño "paradójico" debido a su aumento de actividad después del sueño no REM. Las tres etapas previas del sueño, conocidas como N1, N2 y N3, ocurren inicialmente durante el ciclo de sueño para disminuir progresivamente las funciones corporales y la actividad cerebral.

Sin embargo, después de la aparición del sueño N3 (la etapa más profunda del sueño), el cerebro señala el comienzo de un estado más alerta. Como su nombre indica, los ojos se mueven rápidamente de un lado a otro durante el sueño REM.

Las funciones autónomas como la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria y la presión arterial comienzan a aumentar y se acercan a sus valores en estado de vigilia. Sin embargo, debido a que este período a menudo se asocia con sueños, los principales músculos de las extremidades están temporalmente paralizados.

Aún se pueden observar movimientos espasmódicos en grupos musculares más pequeños.

Actividad cerebral durante el sueño REM

El sueño REM es el período más largo del ciclo de sueño y dura de 70 a 120 minutos. A medida que avanza la duración del sueño, el ciclo de sueño favorece un mayor tiempo dedicado al sueño REM. La proporción de tiempo dedicado a esta fase se determina por la edad de una persona.

Todas las etapas del sueño están presentes en los recién nacidos, sin embargo, los bebés tienen un porcentaje mucho mayor de sueño de ondas lentas no REM. La proporción de sueño REM aumenta gradualmente con la edad hasta alcanzar el 20-25% del ciclo de sueño en los adultos.

Sueño REM y tu cerebro

Durante el sueño REM, la actividad de las ondas cerebrales medida en un electroencefalograma (EEG) también aumenta en comparación con la actividad de ondas más lentas observada durante el sueño no REM. El sueño N1 muestra una desaceleración del patrón normal de ondas alfa observado durante el estado de vigilia.

El sueño N2 introduce ondas K, o ondas largas de alto voltaje que duran hasta 1 segundo, y husos del sueño, o períodos de baja tensión y picos de alta frecuencia. El sueño N3 se caracteriza por ondas delta, o actividad de alto voltaje, lenta e irregular.

Sin embargo, los EEG obtenidos durante el sueño REM muestran patrones de sueño con baja tensión y ondas rápidas, algunas ondas alfa y picos de contracción muscular asociados con el movimiento rápido de los ojos.

Estas lecturas también son más variables que las observadas durante el sueño no REM, con patrones de fluctuación aleatorios que a veces varían más que la actividad observada durante la vigilia.

Las principales partes del cerebro activadas durante el sueño REM son el tronco cerebral y el hipotálamo. La protuberancia y el mesencéfalo, en particular, y el hipotálamo contienen células especializadas conocidas como células "activadoras de REM" y "desactivadoras de REM".

Para inducir la transición al sueño REM, las células activadoras de REM secretan hormonas como GABA, acetilcolina y glutamato para iniciar el movimiento rápido de los ojos, la supresión de la actividad muscular y los cambios autónomos.

Las células desactivadoras de REM, como su nombre indica, inducen el cese del sueño REM mediante la secreción de hormonas estimulantes como la norepinefrina, la epinefrina y la histamina.

El hipotálamo también contiene células estimuladoras conocidas como neuronas orexinérgicas, que secretan la hormona orexina. Esta hormona es necesaria para mantener la vigilia y el estado de alerta durante el sueño y a menudo está disminuida o ausente en personas con trastornos del sueño.

El hipocampo y la amígdala también están involucrados en el sueño REM, específicamente durante los períodos de los sueños. Estas áreas del cerebro son especialmente conocidas por sus funciones en la memoria y la regulación emocional.

Un EEG mostrará un aumento de la actividad del hipocampo y la amígdala con la presencia de ondas teta, que son ondas regulares de alto voltaje.

Sueños y sueño REM

Aunque los sueños pueden ocurrir en otras etapas del sueño, los sueños más vívidos ocurren durante el sueño REM. Estos sueños son a menudo experiencias imaginarias elaboradas y emocionales, más a menudo asociadas con tristeza, ira, aprensión o miedo.

Una persona también puede recordar más fácilmente un sueño cuando se despierta del sueño REM en lugar de del sueño no REM. Actualmente no se comprende el propósito del contenido de los sueños. Históricamente, el neurólogo y padre del psicoanálisis Sigmund Freud sugirió que los sueños eran una representación del pensamiento inconsciente y, por lo tanto, cada sueño tenía un significado profundamente importante.

Sin embargo, su interpretación de los sueños no es una teoría universalmente aceptada. Una hipótesis opuesta propone que el contenido de los sueños es el resultado de la actividad cerebral aleatoria que ocurre durante el sueño REM, en lugar de una experiencia interpretativa significativa.

Beneficios del sueño REM

El sueño en general es necesario para la salud y el bienestar, ya que la privación leve de sueño aumenta el riesgo de enfermedades crónicas y la privación grave de sueño puede provocar alucinaciones e incluso la muerte. Si bien el sueño no REM es necesario para sobrevivir, los beneficios del sueño REM siguen siendo inciertos.

Estudios en los que se privó a los participantes de sueño REM mediante despertares no mostraron efectos adversos obvios. Algunos medicamentos, incluidos los antidepresivos MAO, llevan a una disminución drástica del sueño REM sin problemas para los pacientes incluso después de años de tratamiento.

Debido a la falta de pruebas concluyentes, existen muchas hipótesis sobre los beneficios del sueño REM. Se ha postulado que uno de los beneficios está relacionado con la asociación entre el sueño REM y los sueños. Esta teoría sugiere que ciertos comportamientos negativos que deberían ser "desaprendidos" se ensayan a través de los sueños.

Las acciones, eventos y secuencias relacionados con situaciones temerosas suelen ser el tema de los sueños y, por lo tanto, se borran adecuadamente de la red neural.

También se propone que el sueño REM ayuda a transferir memorias del hipocampo a la corteza cerebral. De hecho, la ocurrencia cíclica del sueño no REM y REM a menudo se cree que mejora el descanso físico y mental del cuerpo y ayuda en la formación de la memoria.

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